1975年，毛主席为了培养革命接班人，提出要从工农兵中选拔干部，这样一下子选了很多干部进中央，按照要求，还需要从工人中选拔出一位副总理，并且要求是女性。

　　但是周恩来觉得不行，因为上海在中央的干部已经够多了，于是提出西北的干部比较少，建议中西北的工人劳模中选拔一位，经过仔细的挑选，最终选中了劳模吴桂贤，经毛主席批示同意后，中央组织部火速电召吴桂贤进京受命。

　　吴桂贤出生在一个贫苦的农民家庭，迫于生计，13岁就去陕西西北国棉一厂招供，由于年龄不够，便瞒报了3岁，招工负责人当然看得出吴桂贤不满16岁，但是却被她的倔强所打动，破格招了她，从此她成为西北国棉一厂的工人。

　　由于工作努力，成为“赵梦桃小组”党小组组长，年年带领小组出色完成生产任务，吴桂贤也年年被评为先进工作者，曾两次被评选去北京参加国庆观礼。

　　在文革开始后，吴桂贤作为“老中青”三结合的青年干部被提拔到陕西省革命委员会，并当选为中央委员。

　　在四届一次全国人大会议上，吴桂贤经选举后被任命为国务院副总理，就这样37岁的吴桂贤成为最年轻的副总理。

　　当时中央开会，干部要交2毛钱的茶叶费，吴桂贤舍不得，每次开会时只喝白开水，她的举动让很多工作人员感动。

　　按照毛主席的指示，吴桂贤与陈永贵实行三三制的工作制，就是每年三分之一的时间在中央工作，三分之一的时间在原单位工作，还有三分之一的时间到各地调查研究。

　　当上副总理的吴桂贤回到西北国棉一厂参加劳动时，姐妹们兴高采烈地说：“吴大姐又回来了！当了副总理还和咱工人一个样！”

　　当时有简报说吴桂贤有反对周总理的想法，这让吴桂贤感觉到前所未有的委屈和压力，她对周总理一片爱心，哪里会有反周总理的想法呢？

　　经过几天激烈的思想斗争后，她终于想明白了，于是主动打报告给党中央，要求回到西北国棉一厂去，另一方面给华国锋、邓小平、李先念等中央主要领导打电话，希望在回去之前，面陈自己的想法。

　　李先念对吴桂贤说：“你是先进工人代表上来的，在中央工作三年，总的不错，你还年轻，回去好好工作。”

　　后来中央中央组织部长胡耀邦做出批示：“吴桂贤同志回陕西工作，中央已经同意。可以安排当大城市的副市长或大型国有企业的副厂长。”

　　但是吴桂贤却不肯，9月27日，她乘车返回咸阳，回到家里一天都不肯休息，就赶着要上当晚的夜班。

　　尽管当过副总理，她还是和原来一样，挡四台车，一台不少，保质保量完成了当天任务。回到厂里，回到工人姐妹们身边，她心里有说不出的踏实。