怀揣着重新认识祖国大地的愿景和对中华文化的思索与追寻，作者在海内外讲学和考察途中写下了这部散文集。余秋雨记录下旅途中所见山水风物，拨开历史的时间线，看牌坊背后的兴衰隐秘，听尼姑庵的晨钟暮鼓变成朗朗读书声，感悟蕴于山河的文化脉络，在福泽万家的都江堰上为古人惊叹，在避暑山庄窥见王朝，在宁古塔一瞥文人的苍凉与释然……

　　人们有时也许会傻想，像苏东坡这样让中国人共享千年的大文豪，应该是他所处的时代的无上骄傲，他周围的人一定会小心地珍惜他，虔诚地仰望他，总不愿意去找他的麻烦吧？

　　事实恰恰相反，越是超时代的文化名人，往往越不能相容于他所处的具体时代。中国世俗社会的机制非常奇特，它一方面愿意播扬和哄传一位文化名人的声誉，利用他、榨取他、引诱他，另一方面从本质上却把他视为异类，迟早会排拒他、糟践他、毁坏他。起哄式的传扬，转化为起哄式的贬损，两种起哄都起源于自卑而狡黠的觊觎心态，两种起哄都与健康的文化氛围南辕北辙。

　　你找不到慷慨陈词的目标，你抓不住从容赴死的理由。你想做个义无反顾的英雄，不知怎么一来把你打扮成了小丑；你想做个坚贞不屈的烈士，闹来闹去却成了一个深深忏悔的俘虏。

　　“乌台诗案”，屈打成招之下，苏东坡被贬黄州。他的惊才艳艳成为他祸患的来源，攻击他的文人将他的诗句曲解，舆论把一代文豪推离朝廷，牢狱拷打，舟车劳顿，旧友疏远，这场人生变故，让苏轼吃尽苦头。但他的自省又让他于艰苦中脱胎换骨，名篇《赤壁赋》就写于黄州。

　　时代排斥异类，舆论有时致命，尊重他人的优秀，化作自己的动力才是正解。不提倡没苦硬吃，但困境当中自我反思的态度和坚持的精神，会是蜕变的钥匙。

　　文化是历史的遗珠，古人有多少东西至今还对我们产生着深刻影响？也许当我自己去走一遭，会有自己的解读。