一般来说，历史学界主体上认为，南明王朝可以大致分为三个历史时期：弘光时期、隆武时期和永历时期。其中，弘光帝和隆武帝在位时间太短，而永历帝在位十多年，所以主体来看，永历帝算是南明的主要组成部分。

　　而永历帝的生活相对稳定，是在西南地区做皇帝时期。这一时期看起来也是永历朝廷的高光时刻：毕竟，那时候南明大将李定国击杀两位清朝王爷，南明抗清事业也一度出现起色。

　　早在崇祯帝在位期间，明廷就对内外局势感到无力控制：一方面，关外的建州女真利用魏忠贤祸国期间实现了壮大，所以皇太极在崇祯初年，就不断骚扰明朝边陲，甚至还有了本钱绕道喜峰口包围京城。另一方面，农民起义更是风起云涌。崇祯帝虽然也想努力改变局面，但一方面明朝此时早已病入膏肓，另一方面，崇祯帝也不具备扭转乾坤的能力，所以，崇祯帝在位第十七年，李自成的农民军包围京城，崇祯帝对人世间深感绝望，于是选择自杀。

　　明朝残余势力很快在南京重建朝廷，这便是南明弘光朝廷。在这之前，明朝大将吴三桂则请清兵入关打击李自成。而这个主张，其实也是弘光朝廷当时想做但还没来得及做的事情——对于弘光帝来说，联虏平寇是南明朝廷的国策。